自然の宝箱 ガラパゴス
今回は、エクアドルの沖に浮かぶ、地球上の秘境のひとつ、ガラパゴス諸島をご紹介します。ここは、まるで自然の宝箱のような場所です。
ガラパゴス諸島はどんな場所？
ガラパゴス諸島は、南米エクアドルの沖、太平洋に点在する18の主要な島々から成り立っています。これらの島々は、地球上で最も孤立した場所であるため非常に特殊な動植物が生息しています。
この諸島は「進化の実験室」とも呼ばれており、19世紀に進化論の父、チャールズ・ダーウィンが研究のためこの島々を訪れました。
そして、ここで見つけた動植物の多様性が進化論の発展に大きな影響を与えました。
特に有名なのは、ダーウィンフィンチと呼ばれる小鳥たちで、異なる島での食物の違いによって、違ったくちばしを持っています。
チャールズ・ダーウィンの進化論
チャールズ・ダーウィンの進化論は、生物が時間をかけて進化しその過程で自然選択〔または自然淘汰〕が重要な役割を果たすという理論となります。
ダーウィンは、異なる環境に適応するために生物が少しずつ変化し、その変化が生存に有利であれば、その特性が子孫に受け継がれると述べました。
具体的には、生物は子孫を残す際に遺伝的変異が生じて個体間に違いが生まれますが、その中で環境に適した特性を持つ個体が生き残りやすくなり、その特性が次世代に伝わるという考えです。
ダーウィンの進化論は、生物多様性〔地球上のさまざまな生き物の種類の豊かさとそのつながり〕の説明として広く受け入れられ、生物学の基礎となっています。
ガラパゴス諸島にはどんな生物がいる？
ガラパゴス諸島には、他では見られない珍しい動物たちがたくさんいます。
例えば、ガラパゴスゾウガメ。重さが200キロを超える巨大なカメなのですが、なんと100年以上も生きることができます。
また、ガラパゴスイグアナは、世界で唯一泳ぎが得意なイグアナで、海に潜って海藻を食べるような生活をしています。
これらの動物たちは、どれも特別な環境でしか生きられないのでここでしか見ることができません。
ガラパゴス諸島は海も水族館
〔ガラパゴスベニイワガニ〕
海もとっても魅力的です。
茹でたように赤いガラパゴスベニイワガニや、社交的なガラパゴスアシカ、水族館でしか見れないようなジンベエザメなどの巨大な海の生物たちが、ダイビングやシュノーケリングで間近に見ることができます。
楽園の危機
しかし、観光業の管理の問題や人間によって持ち込まれた外来種の影響により、この楽園も危機に瀕しています。
さらに、気候変動はガラパゴス諸島の生態系に大きな影響を及ぼしており、海水温の上昇や酸性化によって海洋生物や海藻類の生息環境を変えています。
現在、エクアドル政府が国際的な環境保護団体などと協力し、外来種の駆除や観光業の管理、漁業の規制、教育活動などを通じてガラパゴスの自然を守る努力が続けられています。
